Herbicydy selektywne można podzielić na dwie grupy, herbicydy kontaktowe i ogólnoustrojowe, ze względu na ich charakterystykę translokacji w roślinach.
Herbicydy stosowane na liście mają niewielką lub żadną aktywność w glebie i mogą być z powodzeniem stosowane jako ukierunkowane opryski na chwasty bez powodowania uszkodzeń drzew owocowych czy plonów. Herbicydy dolistne stosuje się do zwalczania chwastów jednoliściennych i dwuliściennych w plonach ziemniaków, buraków czy kukurydzy, i są skuteczne również również przeciwko trawom wieloletnim. Nie należy ich jednak używać, jeśli wkrótce po opryskach nastąpi nawadnianie lub opady deszczu. Herbicydy kontaktowe są stosowane głównie w połączeniu z przedwschodowymi środkami chwastobójczymi w celu zniszczenia ustalonych jednorocznych chwastów i uniknięcia konieczności ponownego opryskiwania uprawy. Herbicydy kontaktowe można stosować także wtedy, gdy herbicydy przedwschodowe nie mogą być stosowane z powodu niewystarczającej selektywności.
Są również używane do zwalczania chwastów, które wymykają się resztkowym herbicydom i gdy pożądane jest pokrycie gleby.
Na przykład strome zbocza wymagają okrycia gleby, aby chronić ją przed erozją spowodowaną dużymi opadami. Herbicydy można klasyfikować na różne sposoby, przykładowo według nazwy chemicznej, właściwości chemicznych związku czynnego, toksyczności lub sposobu działania. Istnieją dwie główne kategorie herbicydów sklasyfikowanych według sposobu działania: herbicydy kontaktowe i herbicydy ogólnoustrojowe zwalczające chwasty jednoliścienne w ziemniaku. Herbicydy kontaktowe działają tylko na tę część rośliny, której dotykają. Absorpcja przez liście jest minimalna, dlatego oprysk należy wykonać w takiej ilości, aby dokładnie pokryć liście. Należy je wymieszać z czystą wodą i aplikować bezpośrednio na niepożądaną roślinność. W przeciwieństwie do herbicydów kontaktowych herbicydy ogólnoustrojowe mogą być przenoszone do innych części rośliny. Zmieniają normalne funkcje biologiczne rośliny poprzez zakłócanie pewnych reakcji biochemicznych, a po naniesieniu na liście lub glebę, wnikają do rośliny i przemieszczają się do miejsca ich działania.
